Axel Ekström har ju tagit för vana att göra starka säsongsöppningar – och så även i år. Klockhammarsonen, som bor i Östersund och tävlar för IFK Mora, berättade ju i min förhandstext att han haft karriärens kanske bästa försäsong och i årets första tävling, 15 kilometer i klassisk stil i den nationella premiären i Bruksvallarna, visade han att det inte bara var snack. Ekström körde in som fyra, slagen med 36 sekunder av långloppsspecialisten Max Novak, Offerdal, 29 av försatårssenioren William Poromaa, Åsarna och 24 av klubbkompisen Gustav Eriksson – men bakom sig hade en lång rad starka namn som Björn Sandström, Oskar Svensson, Daniel Rickardsson och Fredrik Andersson. Ja, faktum är att Ekström, som inte fått plats i någon av de tre landslagsgrupperna den här säsongen (det finns ett A-, ett B- och ett utevecklingslandslag) slog alla landslagsåkare som ställde upp utom Poromaa som är en del av B-landslaget (Novak och Eriksson står också utanför).
Bland dem som fanns strax bakom Ekström i listan var gamle klubbkompisen (i Garphyttan) Filip Danielsson, som ju tillhör utvecklingslandslaget. Han öppnade hårt och var fyra vid mellantiden efter 4,4 kilometer, sex sekunder före Ekström, men orkade inte hålla samma tryck hela vägen och föll bak till nionde plats, 28 sekunder bakom Ekström och 1.04 från Novak. Men även han var före en radda landslagsnamn och Daniel Rickardsson.
Av landslagsåkare är för övrigt Viktor Thorn skadad medan Jens Burman, Johan Häggström, Calle Halfvarsson och Marcus Grate stod över fredagens tävling – Burman kör bara söndagens 15-kilometerslopp i fristil medan Häggström, Grate och Halfvarsson kör både lördagens sprint och söndagens distanslopp. Därmed var det, från A- och B-landslagen, bara Oskar Svensson (sjua) och Fredrik Andersson (13:e) som kom till start på fredagen.
Garphyttans Marcus Lennartsson blev bästa åkare från en länsklubb på 53:e plats, 4.41 bakom täten, medan hans storebror Lucas Lennartsson blev 66:a, 5.49 bakom. Marcus har för övrigt nu, precis som Zinkgruvans Markus Johansson, fått klartecken att köra även söndagens distanslopp sedan tre åkare strukit sig (de var etta och tvåa på reservlistan). Båda hade redan platser i morgondagens sprint.
Jag hade ju förresten inte skrivit något om banorna på förhand, men loppet gick över fem varv på en tämligen krävande bana med en lång stigning ut från stadion (47 höjdmeter rätt upp, totalt 61 höjdmeter från lägsta till högsta punkt) följt av småkuperat hela vägen för totalt 129 höjdmeter per varv och 645 över 15 kilometer, mer än på många världscupbanor. Söndagens fristilslopp går på samma bana.
Sprinten går över en 1,45 kilometer lång bana med tre lite längre och två kortare stigningar, plus ett upplopp med svagt motlut.
Danielsson var föranmäld till sprinten, men har strukit sig, och Ekström var över huvud taget aldrig anmäld. Lennartssonbröderna och deras klubbkompis Adam Gillman representerar därmed länet tillsammans med största sprinthoppet, Zinkgruvans Markus Johansson. Kvalet startar 9.15 i morgon bitti.