I morgon smäller det, och efter en dag där det ett tag såg ut som om hela norska landslaget skulle kastas ut (landslagstränaren Eirik Myhr Nossum fick tillbaka ett snabbtest som var positivt, men det visade sig vara falskt) är nu startlistan spikad (så gott det nu går i dessa tider) för fredagsförmiddagens sprintkval som inleder världscupsäsongen i längdskidåkning 2020/21.
Den seedade, ”röda”, gruppen går först och består den här gången av 21 man. Övriga 66 startar i ordning efter sina Fis-poäng, där bäst går först. Axel Ekström är rankad 62:a på de premisserna, och startar därför 10.55.30 svensk tid (det är en åkare var 15:e sekund). Allt bättre än en 62:a-plats får därmed räknas som godkänt, eftersom Ekström inte alls är någon sprinter (Filip Danielsson får man nog säga är snäppet vassare, även om han också är distansåkare; han tog ju sin första världscuppoäng just i sprint förra vintern) och har i världscupen varit 47:a, 55:a och 64:a i sina tre insatser – alla i tourer eftersom det bara är då han startat. Att det är klassisk teknik som gäller i morgon är kanske också en nackdel – 47:e- och 55:e-platserna kom båda i fristil där Ekström känt sig lite vassare senaste åren, men han tycker förvisso själv att han gjort stora framsteg i den klassiska tekniken till årets säsong, så det ska bli spännande att se vad han kan göra (ska man leta efter bra sprintresultat så har Ekström faktiskt varit i semifinal på både europeiska ungdoms-OS och U23-VM, och i skandinaviska cupen har han tagit sig vidare från kvalet vid två tillfällen). Hur som helst handlar kvalet för Ekströms del om att inte släppa onödigt många sekunder uppåt eftersom tiden tillsammans med lördagens 15-kilometerslopp ligger till grund för söndagens jaktstart.
svenske A-landslagsmannen Johan Häggström, som var nia i sprintvärldscupen i fjol, går ut som 18:e i det seedade fältet. Även Marcus Grate (26:a) och Oskar Svensson (33:a) rankas högre än Ekström och bör ha chans att ta sig vidare till kvarten medan 18-årige William Poromaa, som slog igenom med dunder och brak i Bruksvallsloppet förra helgen, går ut som 64:a, 30 sekunder bakom Ekström.
Det saknas inte starka namn i minitouren i Ruka, tvärtom. Tittar man på topp 20 i fjolårets världscup är det bara två svenskar (Jens Burman 14:e, Calle Halfvarsson 19:e), fyra ryssar (Sergej Ustiugov åtta, Andrej Larkov 13:e, Denis Spitsov 15:e, Artem Maltsev 20:e) och Martin Løwstrøm Nyenget (18:e) som inte kommer till start. Elva från fjolårets topp tolv står alltså på startlinjen i Ruka: Aleksandr Bolsjunov, Johannes Høsflot Klæbo, Pål Golberg, Simen Hegstad Krüger, Sjur Røthe, Iivo Niskanen, Hans Christer Holund, Emil Iversen, Danrio Cologna, Andrej Melnitjenko och Erik Valnes.

I går gick för övrigt 22-milatävlingen Nordenskiöldsloppet (världens längsta och kanske tuffaste skidtävling med start och mål i Jokkmokk) ut med att de fyllt sin anmälningslista med 500 namn (återstår förstås att se om restriktionerna tillåter att loppet avgörs i vår). I startlistan märks Fjugestas och Karlslunds Olivia Hansson som är en av mindre än 20 (jag har inte hittat exakt antal) åkare som genomfört samtliga fyra upplagor i modern tid och som dessutom var trea senast (2019, i våras blev det inställt). Klubbkompisen Larz Andersson är en annan i samma skara, och från Karlslund är också konditionsfenomenet Anton Hallor samt Lennart Frommegård, Magnus Bergentz, Roland Fjellstrom, Staffan Juliusson och Viktor Rikner anmälda. Några andra från länet har jag inte hittat, så bland andra Bob Impola saknas i listan. 27 mars är datumet som gäller.