21 brukar ju anses vara ett lyckonummer (tänk blackjack) – men det återstår att se om det blir det för Bob Impola på lördag. Hur som helst är det den nummerlappen han kommer åka i i säsongspremiären av långloppsvärldscupen, Ski classics, tillika debuten för sitt nya, tjeckiska proffslag Ed System Bauer team. Och formen lär det ju inte vara några fel på för den Kopparbergsbördiga Vasaloppstvåan –  så sent som i söndags vann han Craft ski marathon i Orsa-Grönklitt.
Banan: Tävlingen La diagonela avgjordes för första gången 2014, körs med start och mål i schweiziska Zuoz (på hög höjd, lägsta punkten är på 1 654 meter över havet) och är normalt 65 kilometer långt med mål uppe i byn ( i år kommer målet dock, vilket ej är noterat på kartan jag länkade till, vara flyttat till startområdet nedanför stan, av coronaskäl). Tävlingen är relativt flack och saknar bergspris, men har en relativt brant klättring på 100 höjdmeter efter 20 kilometer, upp till St Moritz. Det var i La diagonela som Bobs bror Bill Impola 2015 hade ryckt ifrån till solklar ledning men körde fel någon kilometer före mål och blev av med det som skulle ha varit hans karriärs överlägset största vinst.
Startlistan: 40 damer och 88 herrar är anmälda, varav hela 21 svenskar (i bokstavsordning Hedda Bångman, Ida Dahl, Johannes Eklöf, Michael Eklöf, Maria Gräfnings, Niklas Henriksson, Gabriel Höjlind, Andreas Holmberg, Impola, Lina Korsgren, Britta Johansson Norgren, Marcus Johansson, Oskar Kardin, Anton Karlsson, Elin Mohlin, Klas Nilsson, Max Novak, Stefan Palm, Emil Persson, Nils Persson och Linn Sömskar). Falu-åkaren Gräfnings körde nationellt för Karlslund 2017/18 och 2018/19 (då hon gjorde succé, vann den då konkurrerande men nu nedlagda långloppsvärldscupen Worldloppet cup och blev femma i Vasaloppet), och hade inte någon ny klubbadress senast jag kollade (hon tävlar dock extremt sparsamt nationellt, men någon klubb i Sverige måste man ju tillhöra). Jag ska innan lördag försöka kolla upp om det är Karlslund som gäller i år också. Hur som helst skulle hon ha gjort debut i Ski classics i fjol, för franska Team Jobstation, men det laget lade ned innan säsongen startat och Gräfnings själv väntade barn och blev mamma i februari. Men nu gör hon alltså comeback, kör för tjeckiska Vltava Fund ski team med nummer 517 på bröstet. Impola kör alltså också för ett tjeckiskt lag, och har i premiären två teamkompisar i tjeckerna Adam Matous (22-årig skiclassicsdebutant som åkte JVM 2017) och Miroslav Rypl (28-åring som kört två VM och ett OS men är rätt grön i de här sammanhangen) – men största namnet i laget finns på damsidan, i Katerina Smutna (sju VM, två OS, vinanre av Vasaloppet 2016, på pallen i Vasaloppet även tre senaste åren, totalt tolv segrar i Ski classics). Bland favoriterna på herrsidan (förutom svenskarna) finns namn som Petter Eliassen, Andreas Nygaard, Tord Asle Gjerdalen, Morten Eide Pedersen, Stian Hoelgaard och Maksim Vylegzjanin.
Tider och sändningar: Det är Eurosport som sänder Ski classics i år också (förutom Vasaloppet som, som vanligt, går i SVT; och från och med nästa säsong sänder SVT allt). Damernas startar 8.10 på lördag morgon, herrarna 8.40.
Därefter: Ski classics tävlar tre helger i rad – nästa lördag avgörs Toblach–Cortina och söndagen därpå klassiska Marcialonga, båda i Italien.